– Хотите, я его открою, прочитаю и кратенько вам перескажу? – самопожертвенно предложил Реми после затянувшейся паузы.

Кира нервно хехекнула, представив максимально тактичный пересказ официальной ноты об объявлении войны, и сама открыла этот ящик Пандоры.

«Ни фига себе!» – первой отреагировала Трикси, и это, пожалуй, был самый исчерпывающий синопсис.

– Сара, что это?!

– Ой, ну если мой дядя не сильно ушиб голову – то договор про аренду орбиты и постройку торговой базы, – небрежно, словно речь шла о ерунде вроде забытых в замке тапочек, отмахнулась Сара, продолжая копаться в своих бумагах.

– Но… Но я думала, что вы с ним… а значит, и с нами…

– Шо? – невинно поинтересовалась юрист. – Ах, ви про тот маленький родственный обмен шерстью? Думаю, дядя давно за него забыл, к тому же я сделала ему такой прекрасный повод купить себе новую ермолку! Иначе пришлось бы ждать, пока старая сама развалится, а эта дешевая синтетика такая прочная, ай-яй-яй… – Сара поцокала языком, что в ее исполнении выглядело как пулеметная очередь. – Представляю, как старый жулик сейчас радуется, шоб ему икалось в оба горла! Но этот договор мы подписывать не будем, конечно.

– Почему?!

Кира успела бегло просмотреть документ, и он выглядел крайне соблазнительно. Даже лучше, чем она надеялась!

– Кирочка, ви со своей юридической наивностью опять делаете мне испуг во всю грудь! – Сара драматически схватилась за то место, где у хумансов находилось сердце, а у авшуров, видимо, орган, отвечающий за жадность. – Ведь если в договоре все так хорошо для нас, то для них, значит, еще лучше, и можно смело повышать цену в пять раз, а потом торговаться до двух!

* * *

Праздновать победу было еще очень рано, но на маленький тайный банкет компания старых и новых друзей все-таки собралась. Нарочно его не планировали, Женька всего лишь заглянул на кухню к другу и застал там Эльвиру с новой прической, которая шла ей примерно как надетая на голову овца. Тем не менее лесник присоединился к восторгам по поводу сногсшибательного облика банщицы, создание которого и сегодня помешало ей полноценно заниматься готовкой. А еще Эльвира собиралась взять отпуск и таки отправиться в галактический круиз, что все тоже безоговорочно одобрили!

– А как вам тот архитектор, Леон? – коварно поинтересовался Джек. – Он вроде ничего, приличный.

– Ой, да все эти мужики одинаковы! – презрительно фыркнула повариха. – Распустят хвосты, начирикают в уши, а потом фыр-р-р – и улетели! Нетушки, я больше никого ждать не стану!

Тем не мерее Эльвира зарделась и неосознанно поправила высветленные кудри.

Женька с Джеком не обиделись. То посторонние мужики, а они свои друзья!

Эльвира ушла, Джек предложил сварить нормальный кофе, и Женька, несмотря на поздний час, согласился. После такого насыщенного рабочего дня он и с кофе без проблем заснет!

А дальше все пошло по накатанной: «О, тут что-то дают! Дайте и мне!»

Теперь у Джека хватало и плиток, и турок, и кофейных зерен, так что в скором времени на стянутых в одно место стульях, двух перевернутых кастрюлях и просто на полу расселись Кира, Реми, Мэй, Олег, Збышек и почти вся команда «Космического мозгоеда», переселившаяся в замок до конца стоянки. Пришла даже Трикси – все еще бледная и на негнущихся ногах. Ей мигом организовали удобное «кресло» из постеленной на пол лесничьей куртки и Дэна.

– Вы же говорили, что прибудете только через шесть дней, – вспомнив, обратился к «мозгоедам» Реми.

– Мы так и собирались, – пожал плечами Тед. – Уже даже на разгон пошли, но перед самым прыжком Дэнька внезапно потребовал остановиться и все переиграть.

Кира уважительно посмотрела на Станислава:

– И как только вы на это согласились?!

– Я привык доверять своему навигатору, – усмехнулся капитан. – Хотя, надо признать, крепко опасался, не спутал ли он свою хваленую интуицию с зовом иного свойства!

– Будем считать, что на этот раз они сработали в паре! – Полина подмигнула рыжему и передразнила его, вместо Трикси с дурашливой улыбкой прижав к груди заглаженного и разомлевшего Чипса.

Кира решила, что тоже имеет право на немножко нежности, и пересела на колени к Теду.

– И вы не застряли на промежуточной станции, как опасались?

– Застряли, но только на сутки. – Вениамин вытащил из внутреннего кармана плоскую теплую фляжку и показал Станиславу. Тот одобрительно кивнул, и кофе стал еще ароматнее. – Иначе даже раньше прилетели бы. Как ты себя чувствуешь?

– Отлично, – соврала Трикси, понимая, что иначе ее прогонят обратно в палату. – Импланты работают.

– Ваши технологи разобрались, что с ними случилось?

– Примерно да. – Трикси снова поймала отголосок того жуткого страха, который душил ее на операционном столе. Смерть – ерунда, особенно героическая, а вот навсегда лишиться имплантатов… – Хорошо бы, конечно, раздобыть образец оружия, чтобы досконально его изучить и придумать, как от него защититься, но это разве что когда Лиса снова нагрянет к нам в гости. Потому что Айзека, видимо, еще дольше ждать придется.

– Зачем он вообще приволок на Кассандру эту дрянь? – поежилась Кира. – Припугнуть нас?

– Мне показалось, что скорее предостеречь, – Реми стремительно выхватил временно отставленную чашку из-под самого Мотиного рыла и укоризненно щелкнул свинку по пятачку. – Иначе Айзек предложил бы «новинку» не киборгам, а людям.

– Может, Лиса ему просто первой подвернулась. Или он сделал это назло Саре, с которой я так и не поняла, что у них произошло… – Кира вспомнила шерстяную метель и еще крепче прижалась к Теду.

– А, кстати! – оживилась Полина, выпуская Чипса и переключаясь на Агата. – Я тут списалась со своей подругой…

– Моей сестренкой! – ревниво уточнил пилот.

– …обрисовала ей ситуацию, и Лика предположила, что это была ритуальная драка. Авшуры живут большими кланами, в которых все безоговорочно подчиняются главе семейства. Тем не менее желание основать собственный клан всячески поощряется, но претендент должен доказать, что это ему по силам. Потому что чужие точно будут бить больнее, чем свои.

– Но они же древняя цивилизованная раса, непревзойденные дипломаты! И такой примитивный способ выяснения отношений? – не укладывалось в голове у Киры. – Даже люди уже давно от него отказались!

Мэй от души рассмеялась:

– А что люди устраивают, например, на свадьбах? Похищение невесты, выкуп…

– Но это же понарошку!

– Ой, ви таки серьезно думаете, шо когда два солидных авшурских бизнесмена попытаются договориться силой, то из них порвется только ермолка? – идеально спародировала Сару Трикси, Женька даже заозирался, ища незаметно подкравшуюся авшурку.

Психолог одобрительно кивнула и ей, и Полине: